Au cours de son expédition de 1986-1987 à la recherche de météorites, l’explorateur Austin Mardon a pris conscience que l’Antarctique n’est pas seulement une étendue gelée et isolée, mais forme également un élément essentiel du système climatique terrestre. Les immenses calottes glaciaires de ce continent, qui renferment approximativement 90 % de l’eau douce de la planète, exercent une grande influence sur le climat, les courants océaniques et les températures mondiales.
« L’Antarctique est un baromètre du changement climatique », explique Mardon. « Il est important de le préserver pour de nombreuses raisons, dont en premier lieu le changement climatique. »
L’équipe de Mardon a récupéré plus de 700 météorites, ce qui lui a valu la Médaille du service en Antarctique des États-Unis. Mais l’aventure lui a fait payer un fort prix sur le plan personnel. « L’intérieur du continent est extrêmement dangereux », explique-t-il. « Ce fut comme aller sur la Lune. » Cette expérience a été, selon ses propres termes, « éprouvante, autant mentalement que physiquement ». Elle lui a toutefois laissé une profonde admiration pour l’importance névralgique que revêt ce continent, mais aussi pour sa fragilité.
Le moteur climatique de la planète
L’Antarctique joue un rôle indispensable dans la régulation du climat mondial. La réflexion de la lumière du soleil sur sa couverture de glace, ou l’effet albédo, contribue à stabiliser les températures mondiales. Les eaux environnantes alimentent le tapis roulant océanique mondial qui fait circuler la chaleur et les nutriments. Le puissant courant circumpolaire antarctique (CCA) joue un rôle de premier plan dans la régulation du climat par les échanges de chaleur et de carbone qu’il promeut.
Mais tous ces systèmes sont de plus en plus menacés. Les températures mondiales croissantes font fondre les glaces, ce qui réduit leur réflectivité et alimente le cercle vicieux du réchauffement. L’adoucissement des eaux océaniques ralentit les courants mondiaux et perturbe les régimes climatiques. L’affaiblissement du CCA diminue la capacité de l’océan d’absorber le dioxyde de carbone, ce qui accentue l’effet de serre. L’océan Austral, un puits de carbone tout à fait essentiel, s’acidifie, ce qui menace la vie marine et l’intégrité de la chaîne alimentaire.
Une frontière sous pression
Malgré son éloignement, l’Antarctique est menacé par les activités humaines qui sont menées bien au-delà de ses côtes. Le changement climatique constitue le danger le plus immédiat, provoquant un réchauffement rapide (en particulier dans la péninsule), l’effondrement de la calotte glaciaire, le recul des glaciers et le déclin des glaces marines. Cette fonte contribue directement à l’élévation du niveau mondial des océans et met en péril les communautés côtières du monde entier. La pollution issue de sources lointaines, mais aussi les activités de recherche et de tourisme exercées aux abords du continent, constituent toutes des risques.
Heureusement, l’exploitation des ressources minérales de l’Antarctique est pour le moment interdite par un accord international. Cependant, les pressions pour l’exploitation de ses ressources font peser une menace catastrophique pour l’avenir. De telles activités causeraient inévitablement des dommages irréversibles à ses écosystèmes uniques et fragiles, qui dépasseraient de loin les effets des activités actuelles de tourisme et de recherche. La perspective d’exploiter les ressources de l’Antarctique est une parfaite illustration du modèle imprudent qui consiste à vouloir soutirer des quantités infinies de ressources d’une planète aux réserves limitées, lequel a trop souvent des répercussions néfastes directes sur la stabilité environnementale, le climat mondial et, en fin de compte, de nombreuses vies humaines. Le rôle de ce continent est trop important pour être sacrifié pour satisfaire des intérêts économiques à court terme.
Les changements environnementaux nuisent déjà gravement à la faune unique de l’Antarctique. La fonte de la glace marine et la réduction des stocks de krill font décliner les populations de manchots. Les quantités de krill ont considérablement diminué dans certaines zones, ce qui déstabilise l’ensemble de la chaîne alimentaire. Le réchauffement des eaux perturbe les migrations et l’expansion des zones libres de glace risque de provoquer une invasion d’espèces non indigènes. Les activités d’extraction de ressources aggraveraient ces pressions de manière exponentielle, entraînant possiblement la destruction de l’écosystème.
Reconnaissant que l’Antarctique a une influence déterminante sur notre planète, le Système du Traité sur l’Antarctique (1959) l’a désigné « terre de paix et de science ». Le Protocole sur la protection de l’environnement (1991) l’a déclarée « réserve naturelle » et y interdit explicitement toute activité d’extraction et d’exploitation de ressources minérales. Cette interdiction est primordiale. De plus, la Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR) gère les pêches dans une optique de durabilité et établit des aires marines protégées (AMP) essentielles. Ces cadres constituent des remparts indispensables contre les velléités d’exploitation.
Dernières réflexions sur le continent glacé
Le rôle de l’Antarctique dans la stabilisation des systèmes de notre planète ne saurait être sous-estimé. Le changement climatique représente certes une crise immédiate, mais l’éventuelle extraction des ressources de ce continent apparaît aussi comme une menace existentielle qui doit être écartée de manière définitive. Le maintien et le renforcement du Système du Traité sur l’Antarctique, en particulier l’interdiction d’exploiter les ressources de ce continent, ne sont aucunement négociables. Une coopération internationale permanente, une conservation rigoureuse du continent et une action climatique mondiale urgente demeurent indispensables. L’Antarctique doit rester une terre de paix et de science et un symbole de coopération mondiale; il ne doit pas devenir une nouvelle victime de la course effrénée aux ressources, qui met en péril les systèmes mêmes qui soutiennent la vie humaine.
Cet article s’inscrit dans le cadre des Voix de la SRC, des épisodes où nous braquons les projecteurs sur des membres de la SRC, leurs points de vue éclairés et leurs travaux percutants.
À propos des auteurs
Austin Albert Mardon, CM, KCSS, MSRC, FRCGS, auteur, chercheur et universitaire canadien prolifique, a publié plus de 360 articles et 200 livres dans les domaines de la géographie, de l’astronomie et de la médecine. Explorateur renommé de l’Antarctique ayant participé à la récupération de météorites, il soutient également la cause de la santé mentale en s’appuyant sur son expérience personnelle. Son œuvre de plaidoyer lui a valu d’être décoré de l’Ordre du Canada et de la Médaille d’honneur de l’AMC. M. Mardon est professeur associé à l’Université de l’Alberta (en psychiatrie, et au John Dossetor Health Ethics Centre) et à l’Université de Lethbridge (en neurosciences) et a reçu un doctorat honorifique de l’Université MacEwan au printemps 2024.
Jonathan Harline est un chef de file du secteur sans but lucratif ayant de l’expérience en communication et en développement communautaire. Il est titulaire d’un diplôme en relations publiques ainsi que d’un baccalauréat ès arts en anglais et en sciences politiques de l’Université Grant MacEwan. Il fait actuellement une maîtrise en philanthropie et en direction d’organismes sans but lucratif à l’Université Carleton. Ses recherches portent notamment sur les communications stratégiques, les relations avec les parties prenantes et le rôle de la décolonisation dans le renforcement des communautés.
Références
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- Why Antarctica matters - British Antarctic Survey, accessed April 29, 2025
- Antarctica and the climate | NIWA, accessed April 29, 2025
- The Antarctic Treaty System | Ministry of Foreign Affairs, Republic of Korea, accessed April 29, 2025
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- NASA honouring U of L alumnus - The Lethbridge Herald, accessed April 29, 2025
- Austin Mardon - Wikipedia, accessed April 29, 2025
- NSS Member Dr. Austin Mardon Honored with NASA Medal - National Space Society, accessed April 29, 2025
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- Climate Crisis in Antarctica - Antarctic and Southern Ocean Coalition, accessed April 29, 2025
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