Ralph Nilson, dans son rôle de président et vice-chancelier, a porté la Vancouver Island University dans sa transformation d’un collège régional à une université respectée au niveau international. Par diverses initiatives, dont le lancement du premier programme en Colombie-Britannique qui dispense les jeunes quittant la prise en charge des frais de scolarité, Nilson a travaillé à la lutte contre la pauvreté des enfants par un meilleur accès à l’éducation, le développement des capacités des communautés autochtones, la formation de partenariats innovants pour soutenir les besoins des élèves et l’accroissement du profil des universités régionales à travers le Canada.